Madagascar's blogging phenomenon revealed on BBC

In times of crisis, blogging can be much more than a way to simply voice one's point of view on a range of topics. In Madagascar, old and new bloggers saw themselves turning into a vital conduit of information -- text, audio, photo, and video -- through which the world could stay informed on the unfurling of the 2009 political crisis. In the process, a citizens' media movement has been ignited...

Listen to BBC's Madagascar correspondent as she tells the story of some individuals at the vanguard of the island's blogosphere.

(If you can't see the audio player, cut and paste into a new browser window: http://www.box.net/shared/nre23lmsp7)

Citizen Journalists Reach Critical Mass

During some of the darkest moments of Madagascar’s recent political crisis, I was comforted by the discovery of a growing citizens’ media movement in the capital city – a confirmation that, for better or for worse, it often takes dire circumstances for major changes to be set in motion. The Foko Club and its plethora of citizen journalism activities is a perfect example of such change.

The name Lova Rakotomalala was popping up more and more frequently on my “Madagascar” daily Google Alert, linked to articles stemming from Global Voices and Rising Voices, where Lova was providing thorough analyses, balanced sources, and uncompromising probes into the political and social turmoil unfolding on the island. Through Lova’s work, I found the Foko group that he helped to found, and followed along as its network of bloggers diligently posted stories, updates, photographs, “tweets”, and other vital information that helped the country and the world to stay abreast of the daily events of the crisis. Meanwhile, my own new venture into blogging had turned thoroughly towards the same crisis, and the network of information being shared among myself and my peers via Facebook status updates, Google Talk updates and chats, posted links to photos, articles, and videos, and endless text messages from cell phone to cell phone across Antananarivo, was often explosive. The living room of our “safe house” felt like a newsroom, especially for the few days where our network reached all the way to CNN headquarters, where chats and tweets had led to live phone and video interviews. English, French, Malagasy; Madagascar, America, England, France, Canada, Sweden, and numerous other countries; the network that our own efforts at citizen-based reporting was reaching had a palpable effect on people’s awareness of events in Madagascar and their local and international implications.

Meanwhile, folks like us, and especially the members of Foko, were feeling the implications of their work and exploring their role as propagators of information more and more thoroughly. What is a blogger? Is a blogger a journalist, or some lesser version of one? What is the difference between carrying a press badge and being armed with only your powers of observation, analysis, and fair reporting – and the means to share this with a wide online audience? What are your rights as a blogger-cum-citizen-journalist? What are your restrictions? What national and international legislation, and what mechanisms of censorship and restriction should you be aware of?

These are the sorts of difficult questions that the members of Foko are asking themselves, as they did at yesterday’s workshop on “Crowd-sourcing Information in Times of Crisis in Madagascar”. Tools, techniques, tips, and a wealth of experiences were exchanged, as participants reflected critically on all that has been accomplished thus far, while looking towards the future of the open, fair, and widespread sharing of information on the island. Foko bloggers dialogued with members of the traditional media, exploring how the “new” and “traditional” must collaborate in order to better reach the citizenry of the capital city, the outlying regions, and the concerned global community.

When I had finally met Lova a few days prior to the workshop, I felt that I was meeting a celebrity. Should I have this maverick of citizens’ media sign my datebook? I was delighted to be invited to participate, and when the time came to share my experiences in building a community radio station and pursuing the spread of community radio in Madagascar, my mind was reeling with the possibilities of building Foko-radio partnerships towards that goal… Imagine, a Foko cluster producing audio clips of their blogs and reports, or of updates on Foko’s work around Madagascar, and sending them to community radio stations (private and public radios as well) around the country for broadcast? Or a simple text message alerting radio stations to news that their listeners should be aware of, or a Foko newsletter with ready-to-read texts for radio broadcast? And even Foko training workshops, where members travel to far-flung community radio stations and other concerned citizens’ groups, building their ability to provide fair, balanced, and relevant information to their communities even without a professional education or a press badge?

Many of these and other possibilities have been set in motion, and I am grateful to be a small part of the action. One drop in the ocean, towards a vibrant, responsible, and effective citizens’ media in Madagascar and the world.

latest press release from the Presidency, in response to coup d'etat

Just when we thought things were calming down...

The mayor of Antananarivo has just declared himself interim President of Madagascar.

As my hero Josh Poole says, "the guy's a joker. he preaches about democracy and then just declares himself prez? Seriously now."

And remember he's not even old enough to be President -- citing, however, that the Constitution doesn't define how old you have to be to serve as an "interim" President. Excuse me?

The communique is only in French so far...

English translation in the making.

Absolutely speechless.

* * * *


Madame, Monsieur, Voici les informations d’aujourd’hui le samedi 31 janvier 2009 - 13h20.

Nous vous invitons à nous poser des questions, partager des informations avec nous, ou nous faire part de vos appréhensions.

Nous tenterons de répondre à toutes les questions aussi vite que possible.

Cordialement,
La Communication de la Présidence de la République de Madagascar

12h30 - UNE RENCONTRE DEVAIT AVOIR LIEU AUJOURD’HUI

12h50 - LE MAIRE DECLARE QU’IL REFUSE DESORMAIS DE PARTICIPER A LA RENCONTRE

- 12h40 - Manifestation sur la Place du 13 mai
Le maire de la capitale et d’autres interlocuteurs s’adressent à la foule. (voir les photos en p.j. prises vers 11h30). Il fait une déclaration des mesures qu’il va prendre (propos rapportés de l’allocution du maire de la capitale vers 13h10) :

- Il demande au peuple malagasy de demander la démission du Président

- Il appelle les partenaires et les bailleurs à ne pas cautionner les actes des autorités actuelles

- Il affirme que la démission va se faire légalement en passant pas le Parlement

- Il affirme qu’à partir d’aujourd’hui il va diriger lui même la gestion des affaires publiques à Madagascar

- Il affirme que la mise en place d’un Gouvernement de transition est en cours, et que jusqu’à ce moment, il donnera lui-même les ordres

- Il appelle les employés d'Institutions à interrompre leurs activités, et les menace de sanctions

- Il affirme que puisque le Gouvernement de Transition et les structures ne sont pas encore en place, il ordonne à tous les Ministères de rester fermé lundi.

- Manifestation pacifique depuis ce matin à Andohalo

- 12h16 - Le Président de la République est à Nosy Be
« Je suis là pour discréditer les rumeurs, car à Antananarivo il est dit que tout Madagascar est en feu. Je constate que la vie de tous les jours continue. Il faut se concentrer sur le travail pour faire progresser les pays. Je suis aussi venu pour constater les dégâts causés par le vandalisme et les incendies. Nous suivons de près les fauteurs de troubles afin que vous réalisiez qu’il y a un Etat de droit à Madagascar. Le constat général est le suivant : les troubles sont causés par des groupes qui viennent de nulle part et soudainement, pour semer la panique. Nous respectons la Constitution et la légalité, et ce ne seront pas gens qui vandalisent et pillent qui vont déstabiliser notre nation. Nous sommes profondément désolés de ce qui s’est passé, mais nous allons travailler ensemble pour redresser l’économie. »

- 9h00 - Le Président de la République de Madagascar est à Sambava, pour constater les dégâts et rassurer la population.

« L’Etat est toujours présent. Nous allons travailler ensemble pour redresser la situation. » Le député de Sambava a dit que les gens doivent ouvrir leurs yeux et être objectifs, il ne faut pas oublier tous les développements des dernières années à Madagascar.»

- Communiqué de la Fédération des Eglises Chrétiennes de Madagascar:

La Fédération des Eglises Chrétiennes de Madagascar ou FFKM appelle les fidèles pour une prière à la nation le dimanche 1er février à 15h à la FJKM Isotry Fitiavana.

- Extraits de la Constitution de Madagascar

Article 6 : La souveraineté appartient au peuple, source de tout pouvoir qu’il exerce par des représentants élus au suffrage universel direct ou indirect ou par la voie du référendum. Aucune fraction du peuple ni aucun individu ne peut s’attribuer l’exercice de la souveraineté.

Article 16 : Dans l’exercice des droits et libertés reconnus par la présente constitution, tout individu est tenu au devoir de respect de la constitution, des institutions, des lois et règlements de la République.

Code Pénal (Article 82) : « Atteinte à la sûreté de l’État
L’attentat dont le but est soit de détruire ou de changer le gouvernement, soit d’inciter les citoyens ou habitants à s’armer contre l’autorité, est puni de la déportation. Le terme "Régime de Transition” ne se trouve nulle part dans la Constitution malagasy.

- COMMUNIQUE DU COLLECTIF DES PROFESSEURS DES UNIVERSITES DE MADAGASCAR (Traduction libre)

Le collectif des professeurs et professeurs titulaires des universités de Madagascar ne peuvent se taire face aux manifestations qui se déroulent dans le pays.Des personnes meurent, les biens publics et de particuliers sont détruits, et soudainement des milliers de personnes se trouvent au chômage. Une crise sociale et économique est imminente si ce n’est déjà en cours.Face à cette situation, le collectif des professeurs et Professeurs Titulaires des Universités de Madagascar :-

Remercie ceux qui ont la volonté de prioriser l’intérêt suprême du pays ;
- Appel toutes les parties à faire taire leurs égos et d’avancer dans une concertation commune et de trouver des solutions pour que la population puisse reprendre la route du développement ;

- Réitère sa volonté de participer pleinement au développement du pays et de la population. Entre autre, il participe au renforcement de la faculté des sciences humaine et la politique au niveau des études supérieurs

- Propose la mise en place d’une structure indépendante pour réfléchir sur la reprise de l’économie et la lutte contre la pauvreté à Madagascar qui sera constitué principalement d’expert malgache. Cette structure travaillera en collaboration avec ceux qui mettent en place et exécutent la politique nationale ;

- Soutien que l’éducation est le fondement du civisme malagasy et de l’humanité, en particularité l’éducation sur le changement de comportement et le comportement exigé par la démocratieLe collectif des professeurs et professeurs titulaires des universités de Madagascar croit en la sagesse du peuple malagasy. Le président du Collectif des Professeurs et Professeurs Titulaires des Universités de MadagascarProfesseur RAKOTOMALALA M